Первая в истории гонка из Франции до Сенегала — авторали «Париж-Дакар» — стартовала 26 декабря 1978 года. Инициатором первых ралли был французский мотогонщик Тьерри Сабин, который в 1977 году заблудился на своем мотоцикле в ливийской пустыне во время участия в Ралли Абиджан-Ницца. Его случайно нашли в полном истощении кочевники.
Сабин вернулся во Францию глубоко пораженный произошедшим и находящийся под впечатлением от фантастического пейзажа пустыни. Он составил сложный автомобильный маршрут из Европы в Африку; путь начинался в Париже, а заканчивался у бывшей резиденции французского генерал-губернатора на западе черного континента. Идея гонки быстро воплотилась в жизнь. Сейчас трехнедельный маршрут, начинающийся в Лиссабоне, проходит через Испанию, Марокко, Мавританию, Мали и финиширует в Сенегале. Участвовать в гонке можно на любом авто: легковом, грузовом, мотоцикле, квадроцикле. Длина трассы, проходящей через саванны и горные перевалы, пустыни и джунгли, составляет примерно более 9000 километров.
В первом Дакаре приняло участие 182 экипажа, из них финишировало 74. Каждый год число участников ралли неуклонно увеличивается. В разные годы наряду с профессиональными гонщиками на трассу выходили рок-звезда Джонни Холлидей, трехкратный чемпион мира по горнолыжному спорту Люк Альфан, знаменитый яхтсмен Лоран Бурньон, двукратная чемпионка мира по скалолазанию Изабель Патисье и прочие знаменитости.
